アオダモの白い花の向こう側に見えるもの

　写真は、遊びの山に多く自生する「アオダモ（青梻）」の花である。今、この山の林では、「アオダモ」と前回写真を載せた「ウワミズザクラ（上溝桜）」の花が、その可憐さと白さを競うように咲いている。

　「アオダモ」の「アオ」の由来は、雨上がりに樹皮が緑青色になることや、枝を水に浸けてしばらくすると、水が青い蛍光色になること、高級感を出すために黒墨に加えて青墨を作るための着色剤として利用されたこと、そして青い染料に利用されたことなどによるといわれている。その材質は堅く強いが、粘りがある。そのため、日本では、野球で使われる木製バットやテニスのラケットの原材料としてよく知られている。そして、日本で木製バットの需要は年間20万本以上あり、半数は輸入材で国産材のほとんどは「アオダモ」である。しかし、「アオダモ」がバット材となるには、生育に70年以上かかるという。ところが、計画的な植林・伐採が行われなかったことから、現在バットに適した高品質な材の確保が困難になっている。こんなところにも、自然と資源、自然材料の需要と供給バランス、日本が抱える産業としての林業の問題が顔を覗かせる。（Wikipedia参照）　

　さてこの日は、「バット作り」とまではいかないが、子供たちとこの山で間伐のために伐採した木を使って、木工を楽しむ月に一度のイベントの日である。このイベントでいつも感じることは、子供たちの発想の柔軟さである。頭の固い爺さんたちが作った木工細工の動物などをサンプルとして、一応並べてはいるが、そんなものをはるかに凌ぐ発想で、色々なものを作る。それに触発されて、お父さんお母さんたちも、負けじと作る。家族そろって作ったたくさんの木工作品を抱えて帰っていく。そんな家族を見ていると、イベントをやってよかったという気になる。

　この子供たちの持つ、思考の柔軟さや飛躍した発想力が、きっと少子化を乗り越えて、行き詰まっている日本の環境問題、エネルギー問題など様々な課題をきっと解決してくれるだろうと期待もしたい。
　　
　　

あっという間の1年だった

　昨年3月まで所属していたグループを仲間と一緒に離れ、山の手入れのボランティア・グループを立ち上げてから、ちょうど1年がたった。あっという間の1年であった。最初8人でスタートしたが、仲間が3人増え、総勢11人となった。形だけでもと、総会を開き、この1年間の歩みを振り返った。山の手入、炭焼き技術の継承、山の材料を使った木工細工イベントによる来園者への感謝の還元、所属する他クラブとの連携・交流など、当初したいと思っていたことは、ほとんどできたような気がする。今年度の計画を立て、2年目の出発を再確認したが、正直言って、今まで所属していた会の目指すところや運営について疑問を感じ、思い切って離脱し、新しいクラブを立ち上げてよかったとメンバー全員が思っている。シニア世代のボランティア・クラブなのである。楽しいことが第一。おかしいな、楽しくないなと感じたことには目を瞑らず、自分たちがしたいことを率直にできるように行動を起こしたことは、やはり間違っていなかったのである。そのことは1年間の活動実績が如実に示している。
　　　　
　総会の後、11人そろって笑顔で記念写真を撮った。我が遊び場の公園に若い樹ながら、すっくと立って凛と咲く一本の櫻がある。我がクラブも、メンバー各々も、あんな櫻のようでありたいと思う。
　　
　　

天空のソナタ始まる

　上天気。妻のリクエストで、いつも私が山遊びしている公園に出かける。今日は、山仕事を離れて、ウォーキングを楽しむための来園。1ケ月ぶりに公園を一周してみた。もうすっかり、春である。

　「コブシ（辛夷）」は、その純白の花を満開に。「サンシュユ（山茱萸）」も満開。そして、「ダンコウバイ（壇香梅）」も咲き始めた。なんといってもお目当ての花は、「エドヒガン（江戸彼岸）｝。それがほころび始めたのがうれしい。「エドヒガン」は、「ソメイヨシノ（染井吉野）」より早く開花するのが常であるが、ことしの開花は10日ほど早そうである。私は、「天空のソナタ」と勝手に形容しているのだが、「ソメイヨシノ」と違って、手の届かないような高いところに可憐な花が咲く。下から見上げると、まるで霞のようである。もうすぐ、空一面、あの「天空のソナタ」が見ることができるのだ。我が家で実から育てている「エドヒガン」は、まだまだ花が咲くまでには時間がかかるが、それでも一斉に若葉が芽吹きだし、命の強さを感じる。
　　
　　

遊びの山でも ・・・

　我が遊びの山でもこの陽気で、一気に春が進んだようだ。間伐の対象木となっている「アセビ（馬酔木）」、「ヒサカキ（非榊）」はただいま満開。「ウグイスカグラ（鶯神楽）」は、その可憐な淡紅色で漏斗状の花をつけ、「ダンコウバイ（壇香梅）」は、小さいが華麗な黄色い花を枝一杯につけ始めた。

　そして、「クロモジ（黒文字）」、「モチツツジ（黐躑躅）」、「コバノミツバツツジ（小葉の三葉躑躅）」、「コブシ（辛夷）」は、その蕾を目いっぱい膨らませている。一番いい季節、山作業が楽しくなる花の季節がすぐそこに来ている。あとはこの山や近隣の里山をあでやかに彩る天空のソナタ、「エドヒガンザクラ（江戸彼岸櫻）」の開花が待たれる。
　　
　　

最後の炭の出来は ・・・

　ずらっと並んだ400本を超える炭。壮観である。

　先日、今年度3回目の炭焼きが「窯出し（炭出し）」を迎えた。1月から始めた炭焼き、事前の準備作業から数えれば、昨年11月から始まった最後の工程である。2回目の炭の出来も素晴らしかったが、3回目はそれにもまして、いい炭が焼けたのである。なんと、窯入れした窯木の本数479本に対して、いい炭として焼けた本数が442本、良炭率＝歩留り92%という信じられないような結果であった。これで、1月から始まった最大の活動行事、「炭焼き」を最高の結果で終えることができた。

　いろいろあって、以前所属していたクラブから独立、昨年の四月に山の手入れを中心として活動するボランティア・クラブを立ち上げ、初めて「炭焼き」を受託した。受託した当初は、気負いと不安と自信とが相半ばであったが、淡々と作業をこなし、特に炭焼きに入ってからは、3回とも素晴らしい結果が得られたので、色々と考え、工夫してやってきたことが間違っていなかったと大きな自信につながった。この公園で炭焼きを始めて10年目の節目の年。今回新しいノウハウも積み上げ、太閤秀吉の古から続いている菊炭の炭焼き技術を、ちゃんと先輩から受け継げたのではないかと思っている。

　反省会を終え、また新たな課題や工夫の必要も明らかになり、「炭焼き」の奥深さを認識しつつ、このような楽しみを与えてくれた炭窯に感謝しながら窯を閉め、今年度の炭焼きを終えた。
　　
　　

何とも怪しげな格好ですが ・・・

 左の写真　・・・。この格好で街をうろついていたら、間違いなく職務質問を受けるであろうと思われる怪しげな出で立ち　・・・。炭窯へ入るため、完全武装の私である。

　さて、本題です。私たちが活動拠点としている一庫公園では、毎年この時期に、計3回の炭を焼いている。毎回、それぞれ担当責任者を決めて実施しているが、第2回目は私を含む3人が責任者である。1月26日から始めて、今日が「窯だし（炭だし）」の日である。今までの工程も温度管理も、条件は全て順調に推移してきた。「これで良い炭が焼けない理由はない」と密かに思っていたが、やはり窯を開けてみるまではなんとも不安なのである。

　さて、我が焼きし「炭」の出来はどうだったか。自画自賛ではあるが、実にいい菊炭が焼けたのである。私は、いままでに10回を超える炭焼きを体験しているが、その中でも最高の出来栄えであったと言っていい。窯を開け、中に入った瞬間に、いい炭が焼けたのが分かった。

　右の写真が、開けた直後の窯の中の様子である。焼いた後、材は、体積で約60%、重さで約30%ほどに縮小してしまうのであるが、最初に窯入れした状態のまま、炭化しているのがよくわかる。窯木のうえに積まれた細い枝を束ねた「バイタ」も、灰になったり、崩れたりせずに綺麗に残っている。そして何よりも窯木。これも倒れたり、崩れたりせずに、樹皮をつけたまま、これも綺麗に炭になって立っている。
　　
　　　
　　　　　

　窯に入れた窯木の数は360本ほど、そのうち良炭として出てきた炭の本数は、313本。「歩留り87%」という驚異的な出来の良さであった。ハイテクなどは何もないのである。土で作った窯に、山で育てた木を伐って入れ、ただ焼く（乾留）するだけなのである。このことにより、煙も出ず、爆ぜもせず、室内で使える火力も強く、火持ちのいい燃料、薫りもよく、見た目も美しい「炭」ができるのである。数百年も前から続くこの技術、先人の知恵にはつくづく感心するしかない。

　色々あって、昨年4月から独立して、森の手入れ活動を始めた我がクラブ。初めて単独で焼いた炭が、第1回目にもましての成功、1年間の地道な努力が報われて、仲間の感激もひとしおであった。今宵の酒は間違いなく美味いであろう。
　　
　　

ただひたすらに火を焚く間に ・・・

　ただひたすらに「火を焚く一日」であった。前夜にうっすらと積もった雪で、山への道が凍結しているという連絡。仲間たちに集合時間を1時間遅らせるとともに、スタッドレス・タイヤを履く４WDを運転するメンバーと徒歩で山に通ってくるメンバーには、点火、窯焚きの予定通りの作業開始をお願いする。今日は、たっぷり8時間は「窯焚き」をしなくてはならないのだ。開始時間が遅れると、帰りの時間が夜になってしまい、むしろその方が懸念されるからである。山に行く途中、日陰のカーブでスリップしてガードレールに激突している車を見かけた。

　この「火を焚く」ということ、一見簡単なようで、なかなか奥が深いのである。「窯焚き」においては、一定の強い火力を8時間ほど途切れることなく、維持継続しなくてはならない。薪の大きさ、乾き具合、焚口での立て方、本数、空気の供給、熾きの量など気を配らなくてはいけないことが多く、薪を多く入れればよく燃えるというわけでもなく、もちろん少なければ強い火力が得られない。この辺の按配を見計らいながら火を焚くのである。

　火を焚いている間の楽しみもいくつかある。まず「食」の楽しみ。仲間が色々なものを作ってくれる。餅を焼くもの、なつかしい水団（すいとん）を作ってくれるもの　・・・。今日一番の御馳走は「甘酒」。どちらかといえば、私は苦手であったのだが、めったに手に入らない「酒粕」を頂いたとかで作ってくれた「酒糟の甘酒」、冷えた体にすっとのど越しよくとおっていく。そして適度なすっきりとした甘さ。いやあ、美味かった。
　　
　　　
　　　

　腹ごなしの運動は「薪割り」。腕に覚えのある元気者は、斧をふるって丸太に挑む。炭焼きの他にも竈（かまど）を使ったり、焚火をしたり、我々の山遊びは大量に薪を必要とする。だから、暇を見ては薪を割る。そして、よく薪が燃えるためには、十分乾燥させる必要があるので、今年必要な薪をこの時期に割って、乾燥させるために積み上げておく。子供の頃には、ずいぶんと薪割りをやらされたものだが、これも、「こつ」があって長く遠ざかっていたため、一刀両断とはなかなかいかず、効率的で、力いらずの電気動力による「薪割り機」に頼ってしまう情けなさ。

　ところで、クヌギの木には、樹液を求めて、カブトムシ、クワガタムシなど、色々な虫たちが集まってくる。また、ある種の蛾やクワガタなどの幼虫が好んでクヌギ住むが、この日、薪割をしていて、木の中から出てきたのが、「ミヤマカミキリ／深山髪切」の幼虫。なんと、この虫を焙って喰うと、これが「クリーミーで美味い」と言う剛の者たちがいた。実際、彼らは焙って食い出したが、蚕の蛹（蛹）、蝗（イナゴ）、ザザムシ、蜂の子と、虫を食することでは鍛えられているはずの私も、さすがにこればかりは遠慮した。しかし、くだんの連中は臆することなく美味いと食していたからびっくり　・・・。

　こんな風に、なんやかんやと「窯焚き」の間を遊んでいるうちに、瞬く間に8時間の「窯焚き」の時間は過ぎていく。空気調節口を残し、窯口をレンガを積んで遮蔽し、暗くなりかけた空に、明日の天気を心配しながら、帰路につく。
　　
　　

炭焼き五日目 ～さて、その出来映えは ・・・～

　今年一番の寒気が来襲という天気予報。眩しいくらいの青空であるが、たしかに山では身を切るような寒風が吹きすさんでいる。そんな中、いよいよ、「窯出し（炭出し）」の日を迎える。炭窯を閉鎖していた土壁を崩し、2週間ぶりに窯を開け、炭を取り出す日である。上の写真は、「窯出し」直後の炭の状態である。曲がっている材が多かったが、菊の花の文様が、断面に浮き出ている。いつも第一回目は、炭の出来がいまいちで、今年も「窯焚き」の火力が少し足らなかったのではという反省があったので、出来を心配したが、まずまず焼き上がりで、ほっと胸をなでおろしたというのが、一同の本音である。一般の炭焼き体験参加者には、米袋一杯の出来立ての菊炭と木酢液をお土産に持って帰ってもらう。（下記左の写真は、開けた直後の窯内の様子）

　さて、第一回目の炭焼きを午前中に無事終えると、息継ぐ暇もなく、午後は、第二回目の炭焼きの初日の「窯入れ」が始まる。責任者は私。前の回の粉塵がまだ残る窯内で、顔を真っ黒にし、どろどろになりながら、360本ほどの窯木と85束のバイタ（柴を束ねたもの）を、1時間ほどかけて積み上げた。さっ、明日は本番の「窯焚き」である。8時間ほど、ただひたすら火を焚く。明日も一段と強烈な寒波が襲来するという。
　　
　　

爺さんたちは柴刈りに ・・・

 いつもどおりの山遊び。今日の作業は、この週末から始まる第二回目の炭焼きに必要欠かせないバイタ（柴を束ねたもの）づくり。窯木を採った残りの細い枝や雑木を束ねて作るのである。

 まず、いつものように山頂まで登る。深々とした落ち葉の絨毯を踏みしめながら登る。このうえもなくよく晴れた青空。気温は2.5℃であるが、ぽかぽかと太陽が体を暖めてくれる。すぐに汗ばんでくるほどである。姿は見えないが、耳を澄ませば、この山に多く生息している「コゲラ（小啄木鳥）」か、「アオゲラ（緑啄木鳥）」であろう、「コン、コン、コン　・・・」とリズミカルに樹をつつく音が響いている。

 そして、登る山道の傍らには、「コウヤボウキ（高野箒）」の種子がタンポポのように　・・・。花が咲くのは秋、今は枯れてはいるが、その長い冠毛が陽光に光る様は、枯れてもなお、意外と美しいのである。「コウヤボウキ」の名は、高野山で「コウヤボウキ」の茎を束ねて箒を作ったことに由来するという。

 そして、落葉樹がすべて葉を落とした林の中で、一際目立つのは「ヤマコウバシ／山香ばし」。葉を揉むと芳香があるため、この名がついたらしいが、この木はなんといっても、冬になっても葉を落とさない事である。「落ちない」ことから、「受験生のお守り」ともされる由縁である。黄褐色に紅葉し、葉の一部は落とすものの、ほとんどの葉は枝に付いたままで冬越しする。だから夏の間はその存在がほとんど目立たないが、この季節になると目立つので、すぐわかるのである。これを、したたかとみるか、しがみついているとみるか、見方は分かれるが、我々爺さんたちは、わが身に重ねて見ているのである。

  山頂から下り、クヌギ林でせっせとバイタ（柴）作りに励む。75歳を筆頭とする爺さんたちは今年もバイタリティにあふれ、したたかで、粘り強く、しかも陽気で元気である。
  
  

新春から子供たちと遊ぶ

　先週の週末は、炭焼きの合間を縫って、子供たちと遊ぶイベントが連日行われた。年初めから、週5日ペースでの山遊び。現役並みの忙しさであるが、自然の中で体を動かしているので、少しも疲れなどは気にならず、かえって夜はぐっすり眠れる有難さ。二日とも天気はまずまず、野外での食事も太陽の恵みを受け、心地よかった。

　まずは、「里山親子探検隊」というイベントのお手伝い。親子で参加してもらい、この山で採集した色々なもの、例えば、色々の種類のどんぐり、その殻斗、イガ付きの栗、松ぼっくり、落ち葉、柿の実、ハンノキの実、椿の実の殻、竹の短冊　・・・などを材料として、缶にいれ、「飾り炭」を焼く。そして椎茸のホダ木づくりをする。また、昔ながらの竈（かまど）で米を炊く。そんな体験をしてもらうイベントである。一見脆いと思われる材料でも、上手に焼けば、元の形を損なうことなく、綺麗な炭ができるのである。「ウスタビガ」の繭をいれた親子がいたが、見事に繭の原形をとどめた炭ができた。

　そして、あくる日は、公園で活動するボランティア団体、6団体が合同で行う「新春餅つき大会」。大人と子供を交えての数であるが、一般の参加者約40名、活動団体から約30名、70名を超える大人数で餅つきを楽しんだ一日。8臼、16kgほどの餅米を搗（つ）くのであるが、まず公園にある竈で蒸篭（せいろ）を使って蒸す。この竈で火を焚くというのが、一見楽そうに見えるが、結構難しいのである。火を熾すのは、団扇では上手くいかないので、これは「火吹き竹」にかぎるのである。子ども達も餅つきが珍しいのだろう、みんな杵を持ちたがり、餅を丸めるお手伝いをしてくれる。あんころ餅、きなこ餅、納豆を使うので関西独特とは思えないが、私は関西に来て初めて知った納豆とおろし大根に混ぜて食べる納豆おろし餅。そして関西定番の丸餅雑煮。始まった子供たちとの遊び。また今年も一年子供たちから笑顔をもらえる。