森が明るくなるとすぐに野鳥たちが集まってきた

　先週末、再び降った大雪はもうすっかり消えている。今日の植生調査の作業は、昨年設定した１０ｍ×１０ｍ＝１００㎡の調査管理区域の照葉樹をすべて伐採する作業。「ヒサカキ（柃、非榊）」がほとんどであるが、「ソヨゴ（冬青）」、「アセビ（馬酔木）」をくわえて、100本ほどの照葉樹を伐採した。その結果、この区域は陽が差し込み、すっかり明るくなった。1年後、追跡調査をする予定であるが、どのくらい新しい種が芽生えているか楽しみである。

　そして、よくしたもので、森が明るくなった途端に、「ジョウビタキ（尉鶲）」、「ルリビタキ（瑠璃鶲）」、「コゲラ（小啄木鳥）」などが、作業を続けている我々を怖がることなく、直ぐに集まってきた。「コゲラ」は、虫を捕るためか、早速木を啄き始めだした。やはり、「森を明るくする」という我々の地道な活動は、意味のあることであると実感する。鹿の食害を防ぐための試みなども施しながら、今日の作業を終える。気温は低いが、陽ざしの暖かな一日だったためか、この時期の日曜日にしてはいつもより多くの来園者が、森林ウォークなどを楽しんでいた。もう、春は近いのだ。
　　

けもの道を分け入って森へ入ると ・・・

　13日、植生調査のため、森へと分けいった。先日の雪が日陰にはまだところどころ残っている。そしてその雪には、無数の鹿の足跡が　・・・。この日も数頭の群れを見かけたが、この山には多くの野生の鹿が生息し、それがいわゆる「鹿の食害」をもたらして、大きな問題となっているが、ネットを張るくらいの対策で、実際のところはお手上げ状態である。ところで、森にはいくつもの「けもの道」がある。これを探すと、森の中を移動するのに大変楽である。

　そしてこの「けもの道」をたどりながら、植生調査をしていると、この山の中ではいたるところで先人が残した「炭焼き窯」の窯跡や「間歩（まぶ）」と呼ばれる手掘りの採掘坑の跡に出会う。我々の遊びの山は、「知明山」というが、その昔、神のお告げにより銅が発見されたという言い伝えがあり、そうしたことから不思議な山、「奇妙山」といわれ、いつしか「知明山」と呼ばれるようになったという。事実、この地域一帯には、おおきな銀銅鉱脈が走っていて、太閤秀吉の財政を支えたという「多田銀山」もその鉱脈上にある。銀や銅の精錬には炭が必要であり、そんなこともこの地域で炭焼きが盛んだった理由の一つかもしれない。

　さて、また昨日の大雪。けもの達は　・・・。
　　

炭焼きを終えると春のスイッチが入る

　11日の炭出しをもって、今季の「炭焼き」を終えた。8日の予定だった「炭出し（窯出し）」が、あの雪のため延期になったためである。今季も例年通り3回の炭焼きを実施したが、3回とも無事に終え、炭の出来具合いもまずまずであった。「炭焼き」の準備に着手したのが、まだ暑さの残る去年の10月半ば、第1回目の炭焼きを始めたのが12月初旬、準備まで含めるとほぼ4ヶ月の長きにわたって「炭焼き」を実施してきたことになる。しかし、終わってみれば、あっという間の出来事であった。

　新しいボランティア・グループを立ち上げてから、「炭焼き」を実施したのは、これで3シーズンを数える。新しく加わった仲間も含めて、ほぼ全員が、「炭焼き」のノウハウを理解、習得できたように思う。来季からは、また一段と「菊炭」としての出来栄えのレベルを上げられるよう、新しいノウハウの獲得を目指して、チャレンジしていきたいと思う。などと、もっともらしいことを言っているが、本音はなかなか奥深い「炭焼き」の魅力に、すっかりとり憑かれてしまっているのである。きちんと後片付けも終え、感謝をしながら窯口を閉めた炭焼き窯は、ようやく元の佇まいを取り戻した。この「炭焼き」を終えると、私の心の中では、いつも「春のスイッチ」が入るのである。
　　
　　

春の兆しも ・・・

　少しづつの変化ではあるが、遊びの山でも春が近づいてきているのがわかる。その兆しは芽吹き。上の写真は「サンシュユ（山茱萸）」。秋には「グミ（茱萸、胡頽子）」のような赤い実をつけるが、早春、葉がつく前に木一面に黄色の花をつける。そんなことから、「ハルコガネバナ（春黄金花）」とも呼ばれる「サンシュユ」の芽が大きく膨らんできた。
　　
　　

今季最後の炭焼きをほぼ終える

　今季最後の炭焼きをほぼ終えた。今シーズンはこれで3回目であるが、これ以上の炭化をさせないと判断したころで、炭窯への空気の供給を遮断する「くどさし」という作業を実施する。それを今日終えた。後は窯の冷めるのを待って、炭を取り出す「炭出し」という作業を残すのみ。炭の出来栄えは、この時点で天まかせ、「神のみぞ知る」というところであるが、今までの経験からすると、「だんだん良くなる法華の太鼓」で、いつも1回目より2回目、2回目より3回目の方がいい炭ができる。今季は1、2回目ともいい炭ができているので、「今回は　・・・」と期待するところ大である。写真は「くどさし」を終えて密閉された状態の炭窯。
　　
　　

こども里山探検隊来たる

　一面の雪景色である。私の住んでいる地域は滅多に雪は積もらないが、シーズンに多くて2、3回程度うっすらと積もることがある。この日は、我が遊びの山に「こども里山探検隊」がやってくる日。前の晩、雪が降り出したのをみて、「さて、どうだろうか？」と心配していたが、どうやら道路には積もっていないため、駐車場までは上がれるということで、決行という判断。

　雪の中を40人を超える子供連れの探検隊家族がやってきた。受付を済ませるとすぐに雪だるまづくりに興じる子も　・・・。積もった雪で遊ぶことがあまりないこの地域の子ども達にとっては、これも貴重な体験。今日の探検メニューの一つは、「飾り炭づくり」。缶の中に山で見つけたいろいろなものを入れ、炭にしたらどうなるかという遊び。あいにくの雪であったが、缶に入れるものを探して雪の山へ。探すのが大変な雪であったが、まあなんとか思い思いに探したようだ。そして「竈（かまど）体験」。この日の昼食は、竈で炊いた古代米のご飯と豚汁。子供たちにも竈で火を焚くということがどんなことか体験してもらう。

　午後は、集めてきた木の葉、枝、松ぼっくり、どんぐり、柿、蛾の繭、竹などを缶に入れ、いわゆる蒸し焼きにして飾り炭を作る。どんな風になるのか子供も親も興味津々。炭焼きの合間には、クヌギを使って椎茸の「ホダ木」作りも　・・。さあ、どんな炭が焼けるのか？　開けてみると、長い針のような突起に覆われた「楓（フウ）」の実も、熟れた真っ赤な柿の実も、青々とした羊歯の葉も、みんな崩れずにそのままの形で真っ黒に炭化している。これには子供たちもびっくり。そして、帰る頃には、もうすっかり雪も溶けて、いつものような公園に戻っていた。
　　
　　

餅を搗き、餅を頬張る

　遊びの山の公園に登録している活動団体、5団体が合同で開催する毎年恒例の新年餅つき大会が今年も大寒波襲来の中で行われた。この寒さにもかかわらず、集まってきた家族連れが60人、スタッフも入れて90人を超える「大餅つき大会」となった。子供たちも一緒になって、石臼で搗（つ）いた餅米は16ｋｇ、10臼。その搗きたての餅をあんころ餅、きなこ餅、納豆おろし餅にして頬張る。大鍋で炊いた野菜だしの雑煮が体を温めてくれる。今年も参加者大満足の餅つき大会であった。
　
　　

炭あそび

　炭焼き２日目はただただひたすらに窯口で薪を焚く。そして３日目は、この日もひたすら煙の色の観察と温度計測を繰り返す作業が続く。はっきり言えば、単調な作業の連続で、一般の炭焼き体験参加者にとっては、暇な一日である。そんな日をできるだけ楽しんでもらおうと、いろいろな工夫をしている。前回はお点前を楽しんでもらった。今回は、炭の楽しみ方を知ってもらおうという試み。

　茶道でも嗜んでいる人、あるいはBBQを楽しむ人以外は、家で炭を使うという人はまず殆どいないでしょう。実際、体験教室で炭を焼き、炭をもらっても、「さてどうしたらいいのやら？」という参加者も多い。ならば炭の楽しみ方を提案しようと思い立ち、まずその一つとして、七輪で炭の熾し方を覚えてもらう。これを覚えておくと、サバイバル熱源としての利用だけでなく、日常につかう熱源としてもすこぶる便利である。二つ目は、消臭剤としての利用。炭には優れた消臭効果があることはご存じでしょう。しかし、ただそのまま置いておくだけではつまらないので「飾り炭」にアレンジしたらどうかと提案したのが冒頭の写真。１００均ショップで買った篭やトレイ、正月飾りの造花の梅の花などを使ってみた。そのほかにも「一輪挿し」にしたり、重ねて水引や細いわら縄で巻いて、「俵づくり」にしたりいろいろな炭細工を楽しんでもらった。
　　
　　

炭を焼きながら

　第2回目の炭焼きが始まった。今日は窯内の温度を上げるため、朝からただひたすらに窯口で、薪をくべ、火を焚く一日。8時間以上も　・・・。そして、その作業の間をみて、炭焼き体験参加者に「七輪」での炭の熾し方を学んでもらう。窯口の炎も美しいが、この「七輪」で熾った炭のえも言われぬ赤も美しい。昔はどこの家にも「七輪」があり、湯を沸かしたり、物の煮炊きに使っていた。山の仲間は火力も強く、火持ちがいいため、黒豆を炊いたり、日常的に使っているという。もちろん、我が家にも「七輪」はあり、震災などの非常用の熱源として準備している。

　そして、来年の炭焼きに向けて準備しなくてはならないものがある。それは、「薪」である。炭焼きの出来の良し悪しを左右するのが、どれだけ強い火力を得られるかにかかっている。そのためには、1年近く十分に乾燥させた良質の薪が必要なのである。今回の炭焼きで2年ほど前に用意した薪は全て使い切ってしまう見込み。従って、来年用の薪を用意しておかねば炭焼きができないのである。そこで合間を縫って、玄能と楔、あるいはマサカリで、窯木には太すぎて使えないクヌギの玉木を割る。これが意外と重労働なのであるが、まあ、ゆっくりと楽しめる範囲で薪割りに精を出す。これも、子供の頃親父と一緒にやったもんだ。

　古来、炎の赤は人を妖しくするといわれる。私は決して妖しくはならないが、じっと炎を見ていると、魅入られてしまったのか、ぽかっと頭の中が空白になり、時を忘れたような瞬間は確かにある。だから魔術やマジックには炎がつきものなのかもしれない。
　　
　　

初山遊び

　遊びの山での初仕事である。まずは山頂まで登って、お神酒を供え、「二礼二拍一礼」、山の神に今年一年の山仕事の安全を祈願する。そして最初に伐った「ソヨゴ」の株にお神酒をかけ、また今年一年ここで遊ばせてもらうことに感謝をする。なんと正月の間は休園のため、昼間でも自由気ままに振舞っていたであろう鹿たちが、ありがたくもない出迎えをしてくれた。集まった仲間と新春の賀詞を交わしながら、土曜日から始まる第２回目の炭焼きの準備にかかる。また今年一年元気にそして愉快に遊べそうである。そして段々かけがえのないものになってきた仲間たち　・・・。